Для начала немного теории. Дело в том, что для удвоения ДНК в ходе деления клетки занятым этим ферментам высших организмов требуются особо устроенные концевые участки хромосом, теломеры. Именно к ним прикрепляется РНК-затравка, с которой на каждой из нитей двойной спирали ДНК начинается синтез второй нити. Однако при этом вторая нить получается короче первой на участок, который был занят как раз РНК-затравкой. Теломера укорачивается, пока не становится такой маленькой, что РНК-затравка уже не может к ней прикрепиться, и циклы клеточного деления останавливаются.

В 1985 г. был открыт удивительный фермент теломераза, который действует лишь в некоторых клетках (стволовых, половых и раковых) и достраивает теломеры хромосом, позволяя клетке делиться, теоретически, бесконечно. Подробнее об этом и других механизмах старения вы можете прочесть в нашей статье «Мечты о бессмертии».

Действительно, с действием теломеразы часто связывают большие надежды на продление человеческой жизни - если не до бесконечности, то на значительный срок. И новый повод поверить в серьезность этих надежд дает недавняя работа, проведенная группой гарвардского профессора Рональда ДеПиньо (Ronald DePinho) на мышах с искусственно «выключенной» теломеразой. Как и стоило ожидать, старение у таких животных начинается раньше и протекает быстро. Их теломеры укорачиваются слишком быстро, и мыши дотягивают до детородного возраста, уже страдая целым рядом «болезней старости» - остеопорозом и диабетом, их нервная ткань дегенерирует, как у глубоких стариков. Каковыми они, впрочем, и являются, несмотря на фактический возраст. «Достаточно взглянуть на них, чтобы понять, что потеря теломеразы является важнейшим фактором в процессе старения», - говорит ученый.

Вместе с коллегами он решил проверить, нельзя ли обратить этот процесс вспять, для чего была создана особая генетическая линия, теломераза в которой может быть снова активирована воздействием 4-гидрокситестостерона. Для начала подопытные мыши взрослели, после чего в течение месяца их подкармливали препаратом, «включая» работу теломеразы. К концу этого срока мыши оказались полностью здоровы и молоды.

То, насколько существенно молодели мыши, буквально поразило ученых, которые назвали это явление «эффектом Понсе де Леона», в честь испанского конкистадора, который пытался найти в дебрях Южной Америки фонтан молодости. Фонтан получился или нет, но скрюченные, ссохшиеся от преждевременной старости мыши быстро прибавляли в весе и размере, и даже снова становились фертильными. Целый ряд ранее дегенерировавших органов, включая печень, селезенку и кишечник, благополучно восстанавливались. Восстановление добралось даже до мозга: у мышей после работы теломераз масса мозга оказалась выше, снова начали работать и развиваться клетки-предшественницы нейронов.

По мнению Рональда ДеПиньо и его коллег, полученные ими результаты впоследствии могут лечь в основу полноценной «теломеразной терапии» для замедления старения, а возможно, и настоящих эффективных омолаживающих процедур. Впрочем, некоторые специалисты этого восторга не разделяют, замечая, что старение при искусственно дезактивированной теломеразе - это вовсе не то же самое, что старение естественным образом. Да и вообще, по их мнению, чрезмерная активность теломеразы в организме с большой вероятностью может привести к смерти уже не от старости, но от рака.

В самом деле, именно теломераза проявляет особенно высокую активность в опухолевых клетках, обеспечивая их возможностью делиться снова и снова. Хотя результаты о том, насколько опасно воздействие теломеразы на здоровые клетки организма, противоречивы, вряд ли следует ожидать появления «лекарства от старости» в ближайшее время.

По публикации Nature News